תל הוא גבעה מלאכותית אשר נוצרה ע"י הצטברות של שרידי ישובים עתיקים וביצורים זה על גבי זה.
על פי רוב, הישוב הראשון שנמצא בתל הוקם על מקום גבוה מסביבתו (לצורך הגנה ולצורך חסכון בקרקע חקלאית שנמצאת למרגלות הגבעה).
לאחר שהישוב הראשון נעזב ע"י תושביו, נכבש ע"י אויב או נהרס ע"י כוח טבע כלשהו, על פי רוב עוברת תקופה שבה לא מתקיים ישוב במקום.
בתקופה זו לבני הבוץ ששימשו לבניית הישוב התמוססו, כך הבתים נהרסו, שכבת אבק כיסתה אותם, צמחיה החלה לגדול עליהם, ולמעשה כבר נוצרה שכבה אחת במרבד השכבות של התל.
כשאנשים באים למקום ורוצים להקים בו ישוב, על פי רוב הם יבנו על גבי הישוב הקדום, על מנת "להרוויח" גובה. במקום לבנות הכל מהתחלה הם יכולים להשתמש בשרידי הישוב שהיה שם קודם לכן.
כך ישוב אחר ישוב, שכבה אחר שכבה- נוצר תל.
החומות, סוללת העפר והחלקלקה שמקיפים את העיר מקנים לגבעה את צורתו ומעניקים לה את המדרונות המשופעים של התל (חלקלקה=הציפוי החיצוני של המדרון אשר יוצר את השיפוע). בלי אלו, הגבעה לא הייתה נראית טרפזית אלא עגלגלה. ישוב בלי חומה לא נחשב עיר.
הסיבות לבחירת מיקום עבור עיר קדומה:
1. מים.
2. עורף חקלאי.
3. מיקום אסטרטגי (בטחון)- על גבי גבעה טבעית שבמקום.
4. דרך (בסמוך לדרך ראשית).
איך הסיבות הללו באות לידי ביטוי במיקומה של מגידו הקדומה?
מגידו יושבת ליד מעין.
הקרקע בעמק היא פוריה (אדמת סחף שירדה מההרים המקיפים העמק).
הגבעה עליה הוקמה העיר נמצאת במיקום אסטרטגי חשוב: חולשת על הצומת המחברת בין מספר דרכים חשובות.
מבחינה צבאית יש כאן נקודת שליטה, ומבחינה כלכלית- לעיר היבט מסחרי, כיוון שמספקת שירותי דרך לשיירות העוברות בדרכים שלידה.
מגידו, העיר שנהרסה ונבנתה שוב ושוב משום חשיבותה, תפסה לה מקום חשוב במסורת הנוצרית לגבי הקרב באחרית הימים - הארמגדון.
