חוקרים מבית הספר לרפואה באוניברסיטת בוסטון הצליחו להראות כי חולי אלצהיימר מסוגלים לזכור טוב יותר מידע מילולי חדש כאשר הוא מושמע באמצעים מוזיקליים, אפילו בהשוואה למבוגרים בריאים. ממצאי המחקר, אשר פורסמו בכתב העת Neuropsychologia, מציעים מספר אפשרויות לטיפול בחולי אלצהיימר. מחלת האלצהיימר, הצורה הנפוצה ביותר של דמנציה, מתאפיינת בהתדרדרות מתמדת של התפקודים הקוגניטיביים, אשר בדרך כלל מתבטאת קודם כל בפגיעה בזיכרון האפיזודי (זיכרון של אירועים אישיים). תחילת ההתדרדרות וקצב ההתדרדרות משתנים בהתאם ליכולות הקוגניטיביות השונות, וחלק מהתפקודים עלולים להפגע באופן נרחב במיוחד בקרב חולי האלצהיימר. מטרת המחקר היתה לנסות לקבוע האם מוזיקה יכולה לחזק את יכולת הלימוד של מידע חדש בקרב חולי אלצהיימר ובקרב מבוגרים בריאים. על מנת לבדוק זאת, הוצגו בפני חולי אלצהיימר ובפני מבוגרים בריאים מידע חדש בשתי צורות. הצורה הראשונה היתה השמעת המילים באמצעות קריאה מילולית, והצורה השניה היתה השמעה של המילים באמצעות שיר. בכל המקרים, השמעת המילים היתה מלווה בהצגה של המילים על גבי מסך מחשב. בפני המשתתפים הוצגו באופן חזותי מילים של ארבעים שירים. עשרים מבין השירים שהוצגו הושמעו בליווי מוזיקה מתאימה, ואילו עשרים השירים הנוספים הושמעו באמצעות קריאה מילולית. לאחר כל קטע שהושמע, המשתתפים התבקשו לומר האם הם הכירו את השיר שהם שמעו מבעוד מועד. החוקרים מצאו כי חולי האלצהיימר, בניגוד למשתתפים הבריאים, זכרו באופן מדויק יותר את המילים שהושמעו באמצעות שיר בהשוואה למילים שהושמעו באמצעות קריאה מילולית. "הממצאים שעלו מן המחקר תאמו להשערה שלנו, לפיה חולי אלצהיימר מסוגלים לבצע באופן טוב יותר משימה הכוללת לימוד של מידע חדש וזיכרון שלו כאשר המילים מושמעות בצורה של שיר" בהשוואה למילים המושמעות ללא ליווי מוזיקלי", אומר פרופ' ברנדון אלי, עורך המחקר. "עם זאת, בניגוד להשערתנו, במבוגרים בריאים לא נצפה יתרון לזיכרון של מילים המושמעות באמצעות שיר." "ממצאים אלה מצביעים על הבדל בסיסי הקיים בין חולי אלצהיימר לבין אנשים בריאים בתהליכי קידוד ושליפה של מידע אשר מושמע באמצעות שירים בהשוואה לקריאה מילולית ללא ליווי מוזיקלי. "תהליכי העיבוד של מוזיקה מתבצעים באמצעות רשת מורכבת של תאי עצב המצויה על פני כל רחבי המוח. תהליכים אלה נפגעים בשלבים מאוחרים של מחלת האלצהיימר בהשוואה לתהליכים הקשורים לזיכרון, אשר נפגעים בתחילת המחלה. בשל כך, גירויים המלווים במוזיקה ובשירים עשויים להתקבע באופן חזק יותר במוחם של חולים הסובלים מאלצהיימר בהשוואה לגירויים המלווים בקריאה מילולית בלבד," מסביר פרופ' אלי. לדברי החוקרים, אם נצליח להבין את תהליכי העיבוד והזיכרון של מוזיקה בקרב חולי אלצהיימר, נוכל לפתח טיפולים יעילים וכוללניים למחלת האלצהיימר.
