הובלה ימית היא שיטה להובלת מטען אשר נחשבת, ע"פ קריטריונים לא מעטים, כשיטה טובה יותר ויעילה יותר מאשר הובלה אווירית, ולא בכדי: הובלה ימית מאפשרת נשיאת מטען גדול יותר מאשר על גבי מטוסים, וחוסכת בכך דלק רב וכסף רב. ואם כבר נוגעים בכסף, חשוב לדעת באילו מקרים הובלה ימית משתלמת על פני הובלה אווירית ובאילו מקרים היא פחות משתלמת. אילו משתנים אחראיים על קביעת המחיר של הובלה ימית ממקום למקום?
נתחיל בהסבר בסיסי על הדרך שבה נקבע מחירה של הובלה ימית. כל מטען אשר עתיד לעלות על גבי הספינה נמדד בטרם העמסתו בשתי יחידות מדידה עיקריות: יחידות משקל ויחידות נפח. אופן התמחור של המטען נקבע לפי המדד הדומיננטי מבין השניים. במילים אחרות – במקרה שבו מטען מסויים נושא משקל רב ביחס לנפח, כלומר הנפח אינו גדול, אזי המחיר ייקבע לפי יחידת משקל אחת. במקרה שבו למטען יש נפח רב ומשקל קל יחסית – יתומחר אותו מטען ע"פ יחידת נפח אחת. לדרך תמחור זו יש היגיון רב, שכן נשיאת מטען באמצעות הובלה ימית משפיע על שני אלמנטים מרכזיים: העומס שהוא מוסיף לספינה והמקום הפיזי אותו הוא לוקח. מתוך התחשבות בשני מרכיבים אלה נוצרה שיטת התמחור.
אז מעבר לשיטת התמחור, באילו עוד גורמים יש להתחשב כדי לדעת מה צפוי להיות המחיר של הובלה ימית? אז כמובן שאחד הגורמים המרכזיים שמשפיעים על המחיר של הובלה ימית הוא המרחק אותו נדרשת הספינה להפליג בעת ההובלה. על אף החשיבות של נתון המרחק וההשפעה הטבעית שלו על המחיר, אין לטעות ולחשוב שמדובר ביחס פרופורציונלי לכל דבר ועניין. כלומר, אין להניח שמחירה של הובלה ימית למרחק מסויים יהיה מחצית ממחירה של הובלה ימית למרחק כפול. המחיר, כמובן, יהיה גבוה יותר כאשר מדובר במרחק כפול, אך הוא יהיה תלוי בגורמים רבים נוספים, שבהם נכללות הוצאות קבועות אשר אינן משתנות.
גורם נוסף שמשפיע על מחיר הובלה ימית הוא רמת התדירות שבה מגיעות ספינות מטען לנמל מסויים. במידה ומדובר בנמל שומם יחסית שלא עוברות בו ספינות רבות, מחירה של הובלה ימית לנמל זה יהיה, כמובן, גבוה יותר מאשר הובלה ימית אל נמל גדול ומרכזי שיש בו הרבה תנועה מדי יום. זאת מכיוון שדרכי הגישה אל נמל שומם תהיינה מוגבלות הרבה יותר. הקושי בהגעה אל הנמל הוא בהחלט גורם הבא לידי ביטוי במחירה של הובלה ימית.
גורם נוסף המשפיע על המחיר הוא סוג המטען שאותו מבקש בעל המטען להוביל. מטענים מסויימים עשויים להיות נדירים או יקרים מאוד או שיש להפעיל אמצעי זהירות בלתי שגרתיים כדי לשמור על תקינותם במהלך ההובלה. הובלה ימית של מטענים מסוג כזה תהיה, באופן טבעי, יקרה יותר.
יש לציין כי הובלה ימית מתבססת על השכרת מכולות הנמצאות על גבי הספינה. כאשר מטען מסויים חורג משטח המכולה, מחיר הובלה ימית של המטען יהיה בהתאם. בעל המטען מתבקש לשלם, בנוסף למחיר ההובלה עצמה, גם את תעריף השכרת המכולה הקבוע, וזאת ע"פ החלק היחסי במכולה אותו הוא תופס. כלומר, כאשר המטען תופס מכולה שלמה, ישלם על המטען את מחיר ההשכרה של כל המכולה, ואם המטען תופס חצי מכולה, תשולם מחצית ממחיר ההשכרה.
