מחקר חדש מצא כי היקף ראש גדול עשוי להגן מפני דמנציה. לדברי החוקרים, אנשים עם היקף גולגולת גדול שסובלים מאלצהיימר, הם בעלי יכולות זיכרון וחשיבה טובים יותר בהשוואה לאנשים בעלי היקף גולגולת קטן אשר סובלים מהמחלה. על פי סברת החוקרים, היקף ראש גדול מעיד על הימצאות מאגרים מוחיים נרחבים יותר אשר עשויים למתן פגיעה מוחית הנגרמת כתוצאה מדמנציה. ממצאי המחקר, אשר התבסס על 270 משתתפים מארצות הברית, קנדה, גרמניה ויוון, פורסמו בכתב העת Neurology. המשתתפים התבקשו לבצע מספר מבחני זיכרון ומבחנים קוגניטיביים, וכן מיפוי מוחי לצורך הערכה של חומרת מחלתם. בנוסף, נמדד היקף ראשם. מן המחקר עולה כי קיים קשר בין היקף ראש גדול לבין הצלחה גדולה יותר במבחנים השונים, גם כאשר למשתתפים היתה פגיעה מוחית זהה שנגרמה כתוצאה ממחלת האלצהיימר. נמצא כי עבור מוות של 1% מתאי המוח, כל תוספת של ס"מ אחד להיקף הראש משמעה ציון גבוה ב-6% במבחני הזיכרון. על אף שהיקף המוח נקבע ברובו על פי גורמים גנטיים, החוקרים טוענים כי לאורח החיים גם כן עשויה להיות השפעה על היקף הראש. כך למשל, תזונה לקויה או מחלה בשלבים מוקדמים בחיים עשויות לפגוע בגדילה. לדברי החוקרים, השנים הראשונות לחיים הן קריטיות מבחינת ההתפתחות. בגיל 6, המוח כבר נמצא ב-93% מגודלו הסופי. "שיפור התנאים לפני הלידה ובשלבי החיים המוקדמים עשויים להגדיל באופן משמעותי את המאגרים המוחיים, שהינם ככל הנראה בעלי השפעה על הסיכון לפתח אלצהיימר בהמשך החיים או בעלי השפעה על חומרת התסמינים של המחלה," טוען ד"ר רוברט פרנצקי, אשר עומד בראש המחקר. ד"ר סיימון רידלי, מנהל תחום המחקר בקרן האלצהיימר, טוען כי: "מחלת האלצהיימר הינה מחלה מאוד מורכבת, כך שעלינו להיזהר לא להתמקד בגורם סיכון יחיד, בעיקר משום שיש מעט שאנו יכולים לעשות בכל הנוגע לגודל הראש שלנו. בנוסף, החוקרים טוענים כי תזונה, פציעה או זיהום בשלבים המוקדמים של החיים עלולים להשפיע על המאגרים המוחיים. כך שעלינו להשגיח על מוחנו כבר מתחילת החיים."
