כולסטרול נתפס בדרך כלל כמשהו שלילי, ומתקשר בדרך כלל עם מחלות לב וסיכונים בריאותיים אחרים, אך רבים אינם מודעים לכך שכולסטרול הינו דווקא חומר חיוני לגוף, וכי הוא דרוש לצורך תהלכים בגוף ובהם בניית קרום התאים, סינתיזה של הורמונים ועוד.
אז מה עניין סביב כולסטרול - הכל שאלה של מינונים ורמות. כולסטרול אמנם חיוני לגוף אך זאת כל עוד רמות הכולסטרול בדם אינן עולות על הרמות המומלצות.
כאשר רמות הכולסטרול הינן גבוהות, או גבוהות מדי, כך עולה הסיכון למחלות לב ושבץ, ומדוע - כולסטרול הינו חומר שומני, שכאמור, נדרש לתהליכים שונים בגוף. אלא שכאשר הוא נמצא ברמות גבוהות בדם, היתרות עלולות לשקוע בדפנות העורקים, ואט אט לחסום את זרם הדם ולהביא להתקף לב. לחילופין, כולסטול ששקע בעורקים יכול להשתחרר ולהגיע אל המוח, וכך לגרום לשבץ מוחי.
כך שכל הסוד הוא בשמירה על רמות כולסטרול נכונות, והדגש נכון לגבי שני סוגי כולסטרול עיקריים : כולסטרול רע וכולסטרול טוב. בעוד שכולסטרול רע (LDL), הזורם מן הכבד אל הדם נקשר במחלות לב, הרי שכולסטרול טוב, שמובל מהדם אל הכבד, נקשר בהפחתת הסיכון של מחלות לב. ובהתאם, המטרה היא להביא לרמות כולסטרול טוב גבוהות יחסית כולסטרול רע נמוכות.
רמות הכולסטרול הרע האופטימליות, לאדם שאינו סובל ממחלות לב או בעיות רפואיות אחרות, הינו 100 מ"ג לצדיליטר ומטה. גם רמות שאינן עולות על 129 מ"ג כולסטרול לדציליטר נחשבות קרובות לאופטימום ובדרך כלל אינן מצריכות דיאטה מיוחדת להורדת כולסטרול או טיפול אחר (כגון טיפול תרופתי). מנגד, רמות כולטרול טוב הופכות לבעייתיות, ככל שהן יורדות, ובדרך כלל מתחת ל 40 מ"ג לדציליטר.
אז מה אפשר לעשות כדי לטפל בכולסטרול גבוה - אולי מפתיע, אך יש הרבה מאוד מה לעשות. בראש ובראשונה, מדובר בתזונה. כולסטרול אמנם מיוצר בכבד, אך חלק מהכמות בדם מגיעה ממקורות מזון חיצוניים, שמקורם מהחי, אך יש מזונות שמכילים יותר כולסטרול, ובצריכתם רצוי להמעיט. אלו בשרים מעובדים כמו המבורגרים, נקניקיות, נקניקים, בשר אדום שמן ועוד. גם מוצרי חלב המכילים מעל 5% שומן נחשבים עתירי כולסטרול באופן יחסי, וגם בהם מומלץ לצמצם. מזונות נוספים שכדאי להמעיט בצריכתם כוללים ביצים (שמכילות כשליש מכמות הכולסטרו היומית המומלצת), ומזונות הכוללים שומני טרנס כמו מרגרינה מסוגים שונים.
תזונה היא אמנם נדבך חשוב, אך אין היא הנבדך היחיד. כולסטרול נקשר גם לפעילות גופנית, או יותר נכון להעדר פעילות גופנית. אחת הדרכים העשויות לסייע בהורדת כולסטרול רע גבוה והעלאת כולסטרול טוב, הינה העלאת רמת הפעילות הגופנית. ולא דווקא פעילות גופנית מאומצת או ספורט אתגרי - גם הליכה, רכיבה על אופניים או שחיה, יכולים לעשות את העבודה.
כמו כן, כאשר שינויי תזונה או דיאטה להורדת כולסטרול אינם מספקים, מעמיה כיום הרפואה אמצעים שונים, טיפולים ותרופות, האפשרים אף הם, יחד עם הרופא המטפל, להגיע לאיזון הכולסטרול המיוחל, כאשר הדרכים הטבעיות מגיעות לכדי מיצוי.
