קיימות שתי סיבות לרכישת ומכירת מטבעות, כלומר לפעילות של מסחר במט"ח:
כ-5% מהמחזור היומי נוצר על ידי חברות וממשלות אשר מוכרות או רוכשות מוצרים ושירותים במדינה זרה או אשר נדרשות להמיר את רווחיהן ממטבעות זרים למטבעות המקומיות שלהן.
95% הנותרים נובעים מתוך מסחר למטרות רווח, או ספקולציה.
עבור ספקולנטים, הזדמנויות המסחר הטובות ביותר מוצעות על ידי המטבעות הנסחרים ביותר (ולכן גם הנזילים ביותר), הקרויים "העיקריים" ("The Majors"). כיום, יותר מ-85% מכלל העסקאות היומיות מורכבות ממסחר בעיקריים, הכוללים את הדולר האמריקאי, היורו, היין היפני, הלירה סטרלינג, הפרנק השוויצרי, הדולר הקנדי והדולר האוסטרלי.
כשוק הפועל 24 שעות ביממה, המסחר בפורקס נפתח עם הזריחה (בצד המזרחיJ) בסידני מדי בוקר, ומתקדם מערבה על פני כדור הארץ עם תחילתו של יום העסקים בכל מרכז פיננסי - החל מטוקיו, לונדון, תל-אביב וניו-יורק. בשונה משאר השווקים הפיננסיים, בפורקס המשקיעים יכולים להגיב במהירות לתנודות בשערי המטבע הנגרמות על ידי אירועים כלכליים, חברתיים ופוליטיים במועד התרחשותם - ביום או בלילה.
שוק פורקס נחשב לשוק "מעבר לדלפק" ("Over the Counter - OTC") או שוק "בין בנקאי" בשל העובדה שהעסקאות מתבצעות בין שני צדדים באמצעות הטלפון או על פני רשת אלקטרונית. המסחר אינו מרוכז בבורסה מסוימת, כפי שמקובל למשל במסחר במניות או בחוזים עתידיים.
