מהו זהב? ממה מורכב ואיך נוצר 

מהו זהב? ממה מורכב ואיך נוצר

הזהב הינו מתכת, יסוד כימי שסמלו הכימי Au ומספרו האטומי 79. מתכת זו נמצאת בטבע בצורתה הטהורה, משום שאינה נוטה להיקשר כימית ליסודות אחרים, ועובדה זו תורמת למעמד המיוחד שקיבלה בעולם כמו כן, זוהי מתכת 'אצילה' אשר אינה נפגעת מקורוזיה וחלודה. הזהב נמצא במרבצים בטבע. בעבר, החיפוש אחר מרבצים אלו הביא לשינויים דמוגרפיים וכלכליים בעולם. הבהלה לזהב המפורסמת ביותר התרחשה בקליפורניה ב-1849, אך מלבדה היתה גם בהלה לזהב באלסקה, דרום אפריקה ואוסטרליה. העיר יוהנסבורג, למשל, הוקמה כמושב למחפשי הזהב בשנת 1886 ועד היום מרבית הזהב שנכרה בעולם, מקורו בדרום אפריקה.

הפקת זהב וזיקוקו הם תהליך עדין שמתחיל בטבע. ניתן למצוא זהב, כאמור, במרבצי זהב טהור שנדירים כיום מאוד, אך בערוצי מים, אתרים וולקניים ובחומר הנקרא פיריט, ישנו זהב בכמויות משתנות אותו ניתן למצות בשיטות שונות. מיצוי הזהב יכול להתבצע על ידי התכה של התערובת הגולמית, בין אם היא מגיעה ממרבצים, מקרקעית ערוצי מים, מתכשיטים ישנים או מפיריט. לאחר ההתכה מתקבלת תערובת מתכות – סגסוגת. לרוב, אם משתמשים בזהב ליצירת תכשיטים, משתמשים בתערובת המכילה לפחות 9 קרט זהב ולא בזהב טהור (24 קרט). אם מעוניינים בזהב טהור, ממשיכים בתהליך, מפרידים את המתכות השונות אשר בסגסוגת, ומזקקים את הזהב לבדו.

דרך נוספת ומורכבת יותר היא מיצוי הזהב מכרייה באתרים וולקניים. בגלל תהליך כימי ארוך שנים, שקעו באתרים אלו כמויות נכבדות של זהב אשר נמס במים שקיימים שם בטמפרטורות גבוהות. בשנים האחרונות חוקרים גילו כי ניתן למצות זהב זה על ידי שאיבת המים מהאתרים הוולקניים, שהזהב מצוי בהם בכמויות משתנות.

מציאת הזהב והפקתו, הן פעולות מורכבות, ממושכות וככל שעוברות השנים - גם קשות יותר ויותר. בני האדם מחפשים וממציאים שיטות שונות להפקת הזהב אך ככל הנראה מרבצי הזהב בעולם הולכים ומתמעטים, מה שרק מעלה את ערכו.