רותם מוכר בימינו כשם נשי נפוץ, ולעיתים קרובות פחות כשם גם לגברים. כמו כן, השם ודמות הפרח לו הוענק, משמשים בשמות רבים ובהקשרים תרבותיים מגוונים.
הרותם הוא צמח מדברי מתת-משפחת הפרפרניים, שצומח בסהרה, במזרח התיכון ובחלק ממדינות אגן הים-התיכון. בגוון זית, יש לו גבעול שאורכו כ-25 ס"מ, ממנו צומחים עלים קטנים במספר רב שנושרים אחרי זמן קצר.
לרותם פריחה סגולה שמופיעה באביב. הפרי הוא תרמיל מאורך ומחודד ובו זרע או שניים. יש לו מערכת שורשים כפולה, שצומחת מעל ומתחת לאדמה, והוא מסוגל להמית חלקים ממנו כדי לחסוך במים ואנרגיה. כשמגיע גשם, הרותם יודע להחזיר לחיים את החלקים שהמית.
הרותם מוזכר פעמיים במקרה ומספר פעמים בתלמוד הבבלי, וניתן ללמוד מהאזכורים ששימש למאכל. הסבר מקובל לשם: מהשורש רת"ם בגלל השורשים שרותמים אותו לאדמה ומונעים ממנו להיסחף עם הדיונות.
ישנם חמישה מינים של רותם, מהם נפוץ בארץ בעיקר רותם המדבר (Retama raetam) שהוא צמח מוגן שצומח בצפון הנגב, בבקעת הירדן ובחולות מישור החוף. לרותם המדבר פריחה יפהפיה של עלי כותרת לבנים עם כתם סגול המופיעה בין ינואר לאפריל.
רותם המדבר משתמש לפוטוסינתזה בגבעול ובענפים ולא בעלים. שורשיו מעמיקים לתוך האדמה עד לעומק של 20 מטר והבדואים מכינים מהם גחלים. כמו כן, הרותם משמש ברפואה העממית כתרופה נגד פצעים, כאבים ומחלות ילדים שונות.
פריחתו היפה ותכונותיו המיוחדות, כצמח חזק ושורד אך גם נעים למראה, הפכו את הרותם סמל לעוצמה, התחדשות, התגברות על הטבע והשתלבות בו.
השם רותם הפך נפוץ בישראל החל משנות ה-70', כשם פרטי לילדות (ולעיתים גם ילדים) וכחלק משמם של ארגונים, מוסדות וגופים שונים. כמה דוגמאות מעניינות:
הישוב רותם יח"ד - ישוב דתי-חילוני אקולוגי בצפון בקעת הירדן שהוקם במקורו כהיאחזות נחל ואוזרח בשנת 2001.
מרכז רותם - מרכז מידע לצמחי ישראל, שנוסד בשנת 1979 כיוזמה משותפת של אוניברסיטת ירושלים והחברה להגנת הטבע.
רותם טבע – מרכז קניות בבירת הנגב, המתמחה בתוצרת חקלאית אורגנית, צמחי מרפא, מוצרי בריאות ומוצרים ללא גלוטן, קוסמטיקה טבעית, תוספי תזונה וכדומה.
גן רותם – גן ילדים פרטי שהוקם בהרצליה בשנת 1997 ואחד מסוגי הפעילויות שהוא מציע קרוי ריתמוסיקה.
רותם (ROTEM) - שמה המסחרי של רותם ניר, מעצבת ישראלית וסטייליסטית מזון בוגרת בצלאל
יהודית רותם – סופרת חרדית לשעבר שנודעה בזכות ספריה על עולמן של הנשים החרדיות.
רותם אבוהב - שחקנית וקומיקאית, ילידת 1976, זוכת פרס אופיר. התפרסמה בעיקר אחרי הופעתה בתוכנית המערכונים "דומינו גרוס". שיחקה, בין השאר בסרט "הכוכבים של שלומי" ובסדרת המופת "מעורב ירושלמי".
