אנשי המערות של הירח 

המאמר המקורי מופיע ביורם אורעד, ""אנשי המערות" של הירח", "גליליאו" 138, פברואר 2010 

כשבעתיד (ועל פי מה שנראה, מדובר על העתיד הקרוב), ישהו אסטרונאוטים על פני הירח, הם יצטרכו להתמודד מפני קרינה, מטאורואידים וסכנות אחרות. אחת האפשרויות להתמודדות כזו היא כניסה אל מתחת לקרקע הירח, למשל אל תוך מערה תת קרקעית.

לאחרונה, התגלתה כפי הנראה מערה כזו, על פני הירח. דבר זה נרמז על ידי תגלית שבוצעה בידי קבוצה שבראשה עומד ג'וניצ'י הארויאמה (Haruyama) מהסוכנות היפנית לחקר התעופה והחלל (the Japanese Aerospace Exploration Agency) לאחר שעברה על תמונות שצילם רכב החלל קאגויה (Kaguya). רכב החלל קאגויה שוגר מכדור הארץ אל הירח בספטמבר 2007. הוא הקיף את הירח בגובה נמוך של בין עשרה למאה קילומטרים מעל פניו, ולבסוף רוסק על פניו ביוני 2009. חברי הקבוצה גילו פתח, מעין צוהר, אל תוך אדמת הירח. הפתח מצוי באזור וולקני הקרוי גבעות מאריוס (Marius Hills) על פני הצד הקרוב של הירח (הצד הקרוב אל כדור הארץ). על פי ההשערה, פתח זה מוביל למעין מערה בצורת תעלה. בירח קיימות כנראה תעלות רבות הקרויות בשם תעלות לבה (lava tubes). תעלות אלו נוצרות כאשר לבה העשויה מסלעים מותכים, מתמצקת ולאחר מכן נופלת כלפי מעבה האדמה. התרוקנות הלבה המוצקה מהמקום בו הייתה, מותירה תעלה חלולה. תעלה זו היא מעין מערה מתחת לפני השטח של הירח. רוחבו של הפתח שנתגלה על ידי הקבוצה בראשותו של הרויאמה, הוא 65 מטרים. ניתוח של תמונות הפתח מזוויות הארה שונות של אור השמש מעלה שעומקו של החלל שמתחת לפתח מגיע לשמונים מטרים לפחות. החוקרים משערים שהאזור שמתחת לפתח הוא תעלה באורך של 370 מטרים.

כיצד נוצר הפתח? עדיין אין זה ברור. אחת ההשערות היא שהוא נוצר על ידי התנגשות של מטאורואידים באדמת הירח. השערה אחרת תולה את היווצרותו ברעידות אדמה על פני הירח. עוד השערה טוענת שהוא נוצר על ידי המשיכה שמפעיל כדור הארץ על הירח.

הצוות החוקר את הפתח עובר על התמונות שצילם רכב החלל קאגויה במטרה לגלות פתחים נוספים. הוא תולה את תקוותיו גם ברכב החלל האמריקני LRO(Lunar Reconnaissance Orbiter), חללית של נאס"א המקיפה את הירח. ל- LROיכולת לצלם את השטח שבו התגלה הפתח, ברזולוציה הגבוהה פי 10 מזו שצולמה על ידי רכב החלל קאגויה. מתקיימים מגעים עם נאס"א כדי לאפשר ביצוע תצלומים של פני הירח במטרה לגלות עוד פתחים כאלה, המובילים גם הם כנראה לאזורים תת קרקעיים דומים לאזור המשוער שמתחת לפתח שנתגלה.

לאור התגלית הראשונה, האזורים התת קרקעיים הללו עשויים להיות באורך של מאות מטרים. אם כך, הם עשויים לספק שפע של מרחב עבור מוצב חוץ ירחי. תקרתו של כל אזור כזה תוכל לספק הגנה לאסטרונאוטים הנמצאים בו, מפני קרינה, מפני התנגשויות של מטאורואידים ומפני תנודות טמפרטורה קיצוניות.